Contratista privado Running Rikers Commissary cobra precios rígidos

El sitio web del proveedor de economato Keefe Group muestra productos que las personas pueden comprar para sus seres queridos en Rikers Island.

Ben Fractenberg/LA CIUDAD

En abril de 2022, el Departamento de Corrección de la ciudad de Nueva York firmó un contrato sin licitación con una empresa llamada Keefe Group para hacerse cargo de las operaciones del economato en Rikers Island y ofrecer un nuevo servicio basado en la web que permite a amigos y familiares enviar alimentos y otras provisiones a los detenidos.

El contrato, que el comisionado de correcciones Louis Molina dijo que haría la transición "del proceso de economato al siglo XXI", incluye una lista de artículos con precios fijos establecidos a una tasa que no podría "superar los precios de mercado de los mismos productos en tiendas que no son de descuento". (es decir, tiendas de barrio) en la ciudad de Nueva York".

Sin embargo, todos los productos enumerados a través del nuevo servicio se venden a un precio más alto que el estipulado en el contrato, y muchos de los precios allí y en el economato de Rikers duplican con creces los de las tiendas de comestibles locales y minoristas en línea, según una investigación de THE CIUDAD ha encontrado.

Para amigos y familiares que usan el sitio web de Keefe, una taza de cereal Cheerios de 1.3 onzas cuesta $3.62. Su precio de cotización en el contrato es un 16% más bajo, $3,12. En el supermercado y charcutería Trade Fair, una típica tienda de barrio a pocos pasos de la parada de autobús de Queens más cercana a Rikers, cuesta un 65 % menos, $2,19, y puede recibirlo a través de FreshDirect por $1,49.

Un paquete de 4 onzas de pasta y salsa Knorr Stroganoff se vende por $4.41 en el sitio web del nuevo servicio. El contrato enumera su costo en $3.80 y se puede obtener por $2.39 en Trade Fair y por $1.99 en FreshDirect.

Para las personas encarceladas que usan las comisarías operadas por Keefe en Rikers y el Centro Correccional Vernon C. Bain, que también está cubierto por el contrato, un tubo de pasta dental Colgate de 4 onzas cuesta $3.30. Se vende por $2,49 en Walgreens y CVS, y Target vende un tubo de 8 onzas por $2,99.

Las disparidades de precios golpean duramente a las personas encarceladas que financian sus compras a través de trabajos que pagan de 55 centavos a $1,45 la hora, y a sus familias, que generalmente provienen de muchos de los vecindarios más pobres de Nueva York. Los forasteros solo pueden enviar alimentos a personas encarceladas a través del nuevo servicio Keefe, que se llama Access Securepak.

Las críticas a las operaciones del economato van más allá del precio. Entre una docena de personas entrevistadas por LA CIUDAD, surgieron reiteradas quejas sobre la falta de entrega de pedidos y de reembolsos rápidos en tales casos.

Melissa Vergara dijo que en enero pasado colocó $125 en la cuenta de economato de su hijo, quien tiene el espectro del autismo y ha estado encarcelado en Rikers por un cargo de armas desde mayo de 2021. Su hijo usó el dinero para hacer un pedido que nunca llegó. Lo mismo sucedió dos veces desde entonces, pero recibió un reembolso completo solo una vez, dijo, después de llamar a Keefe repetidamente durante días.

"Tengo tres hijos y trabajo 70 horas a la semana, así que perder $125 dos veces más es mucho", dijo Vergara. "Realmente no hay consideración por las personas. Trabajo de 8 am a 10 pm, no tengo tiempo para hacer eso".

El contrato de un año de Keefe, originalmente por $7 millones, se otorgó con carácter de emergencia, lo que permitió al Departamento de Corrección eludir el proceso de licitación competitivo habitual de la ciudad debido a una crisis de personal inducida por la pandemia en las cárceles de la ciudad.

Hace tres meses, el departamento extendió el contrato de Keefe hasta el 20 de junio por $6.7 millones adicionales, nuevamente sin licitación, a pesar de que la crisis de personal había disminuido.

Dana Wax, quien se desempeñó como jefa de personal del entonces comisionado de corrección Vincent Schiraldi al final de la administración del alcalde Bill de Blasio en 2021, le dijo a LA CIUDAD: "Esto para mí es como la extensión de las órdenes de emergencia. Tiene que haber un evaluación real de '¿Es esto lo correcto?' No solo, 'Vamos a seguir haciéndolo porque está ahí'".

Keefe se encuentra actualmente en conversaciones con el Departamento de Corrección sobre un contrato sin licitación de tres años por una propuesta de $ 33 millones, según una publicación de la Oficina de Contratos del Alcalde.

Según el portavoz del Departamento de Corrección, Patrick Rocchio, eso se debe a que la relación con Keefe ha funcionado bien. "La adquisición de emergencia resultó en una solución de economato única para el Departamento", dijo. "Se personalizó para satisfacer nuestras necesidades y ha tenido y sigue teniendo mucho éxito".

Rocchio sostuvo que "los precios actuales que se ofrecen son comparables a las tiendas locales de Nueva York, incluidos los supermercados", citando una bolsa de ramen de 3 onzas que se vende a 60 centavos en el economato y a 68 centavos en un supermercado Food Bazaar. Y dijo que cuando los detenidos no recibieron sus paquetes de alimentos, probablemente porque no tenían suficiente dinero en sus cuentas para cubrir el costo.

Luis Medina, a la izquierda, espera con su hermana, Raquel Arzu, en Rikers Island para visitar a su hijo, que lleva un año en la cárcel, el 25 de mayo de 2023.

Ben Fractenberg/LA CIUDAD

Pero cada una de esas afirmaciones es discutible.

THE CITY encontró varios artículos en Food Bazaar a precios más bajos que los que se ofrecen a través de Keefe, incluso ramen cuando se compra en un paquete típico de seis o 12. Y varios familiares de personas encarceladas dijeron que se sintieron persistentemente frustrados cuando intentaron obtener un reembolso por una compra no entregada.

Mervyn Haynes, de 39 años, ha estado encarcelado en el Comando de Enfermería del Norte en Rikers Island desde 2019 y sufre de cáncer de páncreas. Haynes le dijo a LA CIUDAD que este febrero ordenó una botella de 7 oz. Pechuga de pollo con la marca Keefe por $ 5.11, pero recibió un paquete de apenas la mitad del tamaño indicado. Después de que él y otros detenidos presentaron varias quejas similares y se quejaron ante un capitán de correccionales, comenzaron a recibir paquetes de los tamaños que pagaron. Pero, dijo, nunca recuperó su dinero.

"No solo los precios casi se han duplicado desde que Keefe se hizo cargo, sino que nos están estafando con este tipo de problemas", dijo Haynes.

Durante décadas, la enorme comisaría de Rikers fue operada por oficiales de la cárcel con la ayuda de los detenidos, a quienes se les pagaba, aunque fuera modestamente, y recibían capacitación que podría ayudarlos a conseguir trabajo cuando fueran liberados. La población carcelaria llenó formularios de pedido y los presentó a los oficiales que operaban la comisaría. Más tarde, recogían sus compras en lugares designados en cada unidad de vivienda.

El sistema funcionó, pero estaba lejos de ser perfecto y periódicamente se convirtió en el objetivo de los auditores de la ciudad que normalmente encontraban miles de dólares en artículos que faltaban en los inventarios de la cárcel.

Entonces llegó la pandemia.

Keefe entró en escena cuando los oficiales de corrección llamaron enfermos en misa durante la pandemia de covid en medio de un aumento de la violencia en los bloques de celdas. Los funcionarios vieron una manera de redistribuir a los oficiales a donde más se los necesitaba entregando las operaciones del economato a la empresa, al mismo tiempo que ofrecían una nueva opción de compra a amigos y familiares.

La empresa ya estaba trabajando con el Departamento de Corrección como uno de los muchos proveedores. En abril de 2022, se convirtió en el único.

Los dos sistemas de Keefe no se basan en tiendas físicas de economato. Los detenidos llaman para hacer sus pedidos a través de los teléfonos ubicados en sus unidades de vivienda y pueden ordenar hasta $125 en compras por semana, y el departamento de correccionales recolecta el dinero y le paga a Keefe según las ventas. Rocchio dijo que los detenidos piden un promedio de 3.300 paquetes a la semana.

Una mujer que visita a un ser querido en Rikers Island muestra un sitio web del economato que usa para comprar alimentos, 25 de mayo de 2023.

Ben Fractenberg/LA CIUDAD

A través del servicio Access Securepak de Keefe, presentado en diciembre, familiares y amigos pueden gastar hasta $25 al mes en una lista de 125 artículos publicados en su sitio web. LA CIUDAD determinó que Keefe estaba cobrando precios más altos por estos artículos que los de su contrato comparando las cifras del sitio web con las del contrato. Esta comparación no se pudo hacer para los precios de economato de Rikers porque las transacciones se completan por teléfono y el Departamento de Corrección se negó a enviar una lista de precios actualizada.

Rocchio dijo que en promedio se piden 295 paquetes a la semana a través de Securepak. Eso significaría que una parte significativa de la población encarcelada en Rikers y otros calabozos de la ciudad (20% o más) recibe paquetes de esta manera todos los meses. Pero en términos de volumen, dijo Rocchio, "Securepak tiene una huella muy pequeña en relación con la operación de economato".

Se dejó sin explorar si otras empresas podrían haber prestado los servicios mejor o más barato, tanto en el momento del contrato original como en su extensión este año.

El contrato sin licitación eliminó la posibilidad de que uno de los competidores nacionales de Keefe pudiera presentar una oferta más atractiva. Y, al igual que con otros contratos de emergencia durante la pandemia, también quedaron al margen las empresas locales propiedad de minorías o mujeres que pueden haber estado interesadas en el trabajo. El alcalde Eric Adams ha defendido el aumento del empleo de este tipo de empresas por parte de la ciudad.

Cuando se otorgó por primera vez, el sistema aún se tambaleaba por las ausencias masivas que alcanzaron el 35% del personal uniformado en el punto álgido de la pandemia. Y cuando la ciudad extendió el contrato de Keefe a principios de este año, la cantidad de oficiales correccionales que llamaron para reportarse enfermos se había reducido a un total diario promedio del 15%, según las estadísticas oficiales.

Al final, según el Departamento de Corrección, el contrato ha permitido la redistribución de "el equivalente a aproximadamente 15 oficiales de corrección del trabajo de economato".

"No fue una gran idea cuando lo estábamos haciendo", dijo Wax, el exjefe de gabinete, citando dudas sobre las empresas que ganan dinero con una población en prisión preventiva.

"Odio la privatización en las cárceles y desearía haberla detenido", agregó. "Pero fue solo una de las 1,000 palancas que estábamos tratando de tirar para obtener más personal".

En 1975, Keefe hizo su incursión en el mercado correccional al proporcionar paquetes de café de una sola porción a una prisión en Florida, según el sitio web de la compañía. La empresa se diferenció rápidamente de sus competidores al proporcionar empaques hechos a la medida en lugar de recipientes de metal y vidrio, y se convirtió en uno de los mayores operadores con fines de lucro de comisarías de prisiones y cárceles en todo el país. En 2016, la empresa fue adquirida por HIG Capital, una firma de capital privado con sede en Miami conocida por sus amplias inversiones en contratos penitenciarios.

Entre los partidarios de Keefe se encuentra Mark Cranston, quien se desempeñó como comisionado interino del DOC a principios de la administración de Blasio y descubrió que la compañía era un activo después de que se hizo cargo del sistema penitenciario en el condado de Middlesex en Nueva Jersey.

"Privatizar es el camino a seguir", dijo Cranston a LA CIUDAD, argumentando que permite desplegar a los oficiales penitenciarios donde más se necesitan. En Nueva Jersey, las ganancias de la compañía, dijo, se comparten con el fondo de bienestar de los reclusos del departamento, que paga los equipos del gimnasio y los servicios del programa.

Pero Keefe se ha visto envuelto en controversias desde hace años, incluidos dos escándalos de soborno y críticas repetidas en todo el país por sus precios.

En 2006, un exjefe de prisiones del estado de Florida y otro funcionario penitenciario se declararon culpables de aceptar $130,000 en sobornos de un subcontratista de Keefe que manejaba las transacciones financieras de la empresa.

En 2019, Keefe acordó un acuerdo de 3,1 millones de dólares con el fiscal general de Mississippi después de haber sido acusada junto con otras empresas de canalizar sobornos y coimas al excomisionado del Departamento Correccional de Mississippi cinco años antes. Fue declarado culpable y condenado a 20 años de prisión.

La empresa no fue acusada penalmente en ninguno de los dos casos.

A lo largo de los años, Keefe también ha sido criticado por personas encarceladas y defensores de cobrar precios altos en estados como Florida, Vermont, Michigan, Idaho, Arizona y California.

Hace dos meses, un hombre anteriormente encarcelado en la Cárcel Central de Hombres en Los Ángeles presentó una demanda contra el condado y su departamento del alguacil para evitar que renovaran los contratos con proveedores de servicios penitenciarios privados como Keefe que supuestamente cobran a los detenidos "precios exorbitantes e indignantes".

Keefe no respondió a una lista de preguntas detalladas sobre su historia y sus operaciones en Rikers y Vernon Bain.

Cuando se le preguntó si los funcionarios penitenciarios estaban al tanto de las acusaciones contra Keefe o de la historia completa de la compañía, Rocchio, el vocero del departamento, dijo: "El Departamento basó su decisión inicial de trabajar con Keefe en su relación laboral con nosotros a lo largo de los años y que han trabajado en capacidades similares en todo el estado de Nueva York y la nación".

A pesar de los precios fijos especificados en el contrato, cada producto de Keefe que se ofrece en el sitio web cuesta un 20 % más que los enumerados, y algunos artículos son un 50 % más altos, según muestra un análisis de THE CITY.

El caramelo Starburst, por ejemplo, se vende a $5,63 por una bolsa de 7,2 oz en el sitio web Access Securepak de Keefe, mientras que el contrato lo enumera a $3,75.

Los productos producidos por Keefe también se venden a precios más altos que los enumerados en el contrato. El pollo desmenuzado Brushy Creek de 5 onzas en salsa estilo búfalo de la empresa se vende a través de Securepak por $6,79 cuando el precio del contrato acordado es de $4,95.

Cuando se les preguntó acerca de los aumentos de precios, los portavoces del departamento de corrección sostuvieron que autorizaron aumentos solo en ciertos artículos, citando problemas de la cadena de suministro y un aumento de cinco centavos en el precio de las estampillas.

En cuanto a la disparidad general de precios con las tiendas del vecindario, Rocchio dijo que el Departamento de Corrección cree que todos los precios son "iguales y justos" en comparación con los precios de las tiendas locales.

"Los precios actuales que se ofrecen son comparables a las tiendas locales del área de Nueva York, incluidos los supermercados", dijo. "Por ejemplo, un superventas de economato, los fideos ramen cuestan 60 centavos por una bolsa de 3 onzas. Los mejores fideos de pollo ramen en Food Bazaar (un supermercado del área de Nueva York) cuestan 67 centavos por una bolsa de 3 onzas".

Pero la lista de precios de Food Bazaar muestra que Top Ramen se ofrece por 57 centavos si se compra en paquetes de seis o doce, y una sola bolsa de 3 onzas de ramen de la marca Maruchan se vende por 40 centavos.

La tienda también vende otros artículos a precios más baratos que los del economato de Rikers. Keefe ofrece barras de cereal Nutrigrain a los detenidos por 75 centavos a través del sistema de economato, ya familiares y amigos por 81 centavos en el sitio web Access Securepak. Food Bazaar cobra 56 centavos. Del mismo modo, un paquete de tres onzas de galletas saladas Ritz Original que se vende a $3.98 en el sitio web de Keefe cuesta $3.19 en Food Bazaar.

THE CITY también visitó la tienda de abarrotes más cercana a Rikers Island, Trade Fair Deli & Supermarket en 21st Avenue y 80th Street en Astoria, Queens, y descubrió que 20 de los 22 artículos revisados ​​se pueden comprar más baratos allí que en el sitio web en línea de Keefe.

Un paquete de 1.41 onzas de condimento Goya Con Azafrán tiene un precio de $3.68 en el sitio web Securepak de Keefe. En Trade Fair el precio es $1.89 y en Food Bazaar es $2.19. (Los condimentos son un producto valioso en las cárceles porque les dan a los detenidos la oportunidad de darle vida a la comida de la cárcel y hacerla propia). Una caja de edulcorante Sugar Twin con 100 paquetes, vendida por $4 a través de Access Securepak, cuesta $1.99 en Trade Fair.

Las cadenas de farmacias presentes en decenas de vecindarios de Nueva York también venden menos que el economato, en un caso en un 300%. En el economato de Rikers, el lápiz labial Wet n Wild está listado por $7.10 en el contrato. Cuesta $ 1.89 en CVS. Un tubo de 6 onzas de Ultra Brite Advanced Whitening Toothpaste se vende a los reclusos por $2.50 y por $1.69 en Walgreens.

Muchos artículos que ofrece Keefe no se pueden comparar con los de las tiendas minoristas porque al menos el 43% de los productos que ofrece la empresa son marcas que produce y empaqueta ella misma, según un análisis de LA CIUDAD de las marcas registradas de los productos.

Incluso las dos máquinas expendedoras en un área donde los visitantes de Rikers a veces son buscados inicialmente venden artículos por menos. Un paquete de 1 onza de Beef Tender Bites de Jack Link cuesta $2.75 en la máquina expendedora, pero $3.83 en el sitio web de Access Securepak.

Tasheira Jones usó el sitio web de Access Securepak dos veces para enviar refrigerios a los detenidos, pero se sorprendió por el costo. "Los precios son ridículos", dijo Jones. "Están estafando. ¿Cómo pueden ser más caros en la cárcel que aquí en las calles?"

A partir de ahí siguieron las quejas entre los entrevistados por LA CIUDAD. "Pedí algunas cosas a través del sitio web, pero nunca las recibió, así que llamé a la compañía, Keefe Group, y pedí un reembolso, pero nada", dijo Danika Palmer, hablando de su esposo, quien ha estado detenido en Rikers desde February y cuyo nombre pidió que no se revelara por temor a represalias.

Algo similar le sucedió a Bavarly Arzu, quien pidió comida para su hermano Gerson Arzu a través del sitio web de Keefe en tres ocasiones. Solo se entregaron dos de los pedidos, dijo. "No existe un sistema para quejarse u obtener reembolsos, solo tiene que seguir pagando esos artículos caros y rezar para que los reciba", dijo Arzu.

Rocchio dijo que hay un sistema de quejas abierto a los usuarios de la comisaría y Securepak y que la cantidad de quejas, 1600, era relativamente pequeña y la mayoría se hizo en los primeros días del sistema. Agregó que aunque a las personas encarceladas se les informa el saldo de sus cuentas cuando hacen sus pedidos, la razón principal por la que no se entregan sus paquetes es que el sistema aún les permite realizar compras más allá de sus fondos disponibles.

La renovación propuesta de $33 millones del contrato de Keefe se publicó la semana pasada en PASSPort, la plataforma digital de adquisiciones de la Ciudad, unos días después de que el Departamento Correccional anunciara que recortaría $17 millones en contratos pagados a cinco organizaciones sin fines de lucro que brindan servicios y programas sociales a personas que entran y salen de las cárceles.

El comisionado Molina y su personal sostienen que el trabajo de los servicios sociales se puede hacer mejor y más barato con el personal interno que subcontratando el trabajo.

Al igual que con todos los acuerdos sin licitación entre los departamentos de la ciudad y sus proveedores, el nuevo contrato de Keefe debe ser aprobado por la Oficina de Servicios de Contratos de la Alcaldía, la Oficina de Administración y Presupuesto y el Departamento Legal de la ciudad. La oficina del contralor Brad Lander también debe garantizar que haya dinero en el presupuesto para pagar el contrato y que no haya fraude en la adjudicación.

La oficina de Lander dijo que aún no ha recibido una copia del nuevo contrato de Keefe.

Después de que THE CITY presentó a la oficina de Lander sus hallazgos sobre el contrato actual, Chloe Chik, portavoz del contralor, emitió un comunicado que decía: "El Departamento de Corrección firmó un contrato que especifica ciertos precios para artículos de comisaría con Keefe Commissary Group y debe hacer cumplir esos términos para proteger a los neoyorquinos detenidos y sus familias del aumento de precios".

Rocchio dijo que el nuevo contrato incluirá cambios. "Habrá un lenguaje más definitivo en el nuevo contrato sobre cuándo y cómo se pueden ajustar los precios", dijo.

Sin embargo, para algunas personas con familiares en Rikers, es irrelevante si la empresa gana la renovación del contrato o no. "Nunca volveré a hacer un pedido allí", dijo Danika Palmer, quien dijo que todavía está esperando un reembolso por el paquete de regalo que su esposo no recibió.

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