Esta empresa de Grand Junction fabrica los mejores sacos de dormir del mundo, pero no los encontrará en las tiendas

Noticias Noticias | 7 de mayo de 2023

Ponga su mano aquí, dice Kok Bou, sosteniendo un cuadrado de tela aislante de 12 pulgadas que pronto será parte del saco de dormir de Wiggy.

"Hace calor, ¿no?" él pide.

En 1988, Jerry Wigutow, el fundador de Wiggy's, le tendió un trozo de su fibra de filamento continuo Lamilite Climashield y le pidió a Bou que le pusiera la mano encima. Quería contratar a Bou, quien huyó de su país de origen, Camboya, en la década de 1970 cuando los Jemeres Rojos asesinaron a millones. Bou había pasado cerca de una década trabajando para Marmot Mountain Works en Grand Junction. No estaba seguro de que este temerario experto en textiles promocionara una tecnología única: relleno de fibra de filamento continuo laminado como aislamiento para sacos de dormir. Luego hizo esa prueba de manos y vio un futuro con Wigutow.

"Eso no lo obtienes de ningún otro producto. Eso es lo que me mantuvo aquí todos estos años", dice Bou en medio del zumbido de la fábrica de Wiggy.

Ahora, Bou y Wigutow son socios de Wiggy's, con sede en un edificio anodino en las afueras de Grand Junction, donde entre 25 y 35 trabajadores han pasado décadas cortando, cosiendo y vendiendo, directamente al consumidor, lo que ellos llaman "los mejores sacos de dormir del mundo" aislados con fibra de filamento continuo.

"Nunca, ni en mis mejores sueños", dice Bou sobre su carrera de 35 años en Wiggy's.

Wigutow comenzó a trabajar con relleno de fibra de filamento continuo a fines de la década de 1960, vendiendo el aislamiento que en ese entonces se usaba principalmente en almohadas. Cuando Wigutow reconoció el potencial del aislamiento empacable, duradero y resistente al agua, comenzó a cortejar a los fabricantes de ropa exterior de renombre para que incluyeran el relleno de fibra en las parkas de esquí y la ropa exterior.

"Nadie quería comprarlo", dice el hombre de 81 años desde su oficina con paneles de madera al lado del piso de la fábrica donde las máquinas que construyó a mano han estado produciendo aislamiento para sacos de dormir sin parar desde 1988.

Verá, dice, el poliéster de filamento continuo no necesita acolchado ni costuras para mantenerlo en su lugar. Se puede usar en láminas grandes sin la necesidad de deflectores que se requieren para mantener el aislamiento cortado que se asemeja a bolas de algodón en chaquetas y bolsos.

"Les dije que si laminas la fibra continua, tienes un grosor uniforme y no necesitas esas puntadas de acolchado, pero como no parecía una bolsa de plumón con todas las puntadas, dijeron que no", dice Wigutow. "Así que me cansé de tratar de venderles... y decidí hacer el mío".

Hoy, Wiggy's es el único fabricante estadounidense de sacos de dormir.

"Eso no es cierto", dice, corrigiendo bruscamente a un visitante sentado frente a su enorme escritorio. "Soy el único fabricante de sacos de dormir en el mundo. La razón por la que digo eso es porque Wiggy's es el único saco de dormir que realmente funciona. Todas esas otras compañías de sacos de dormir que afirman hacer sacos de dormir hacen sacos de dormir que no duermen. "

Wigutow fabrica sus bolsos para militares, equipos de búsqueda y rescate, cazadores y exploradores del Ártico. Todavía vende principalmente a través de pedidos por correo, clasificándose como pionero en la ahora candente tendencia minorista directa al consumidor. Evita la publicidad en revistas al aire libre, prefiriendo hacer toda su publicidad en su sitio web, que incluye cinco capítulos de la historia de su vida, un largo tratado sobre el valor de la fibra de filamento continuo y páginas de testimonios de los fanáticos de Wiggy. Si un minorista quiere vender Wiggy's, les dice "si quieren mi bolso, tienen que eliminar todas estas otras marcas.

"No quieren hacer eso", dice.

Ofrece una garantía de por vida en todo lo que hace. Utiliza cremalleras YKK #10, las más fornidas fabricadas por el fabricante mundial de cremalleras. Alienta a los clientes a lavar las bolsas una y otra vez. Sus precios son competitivos con las principales marcas. (Por ejemplo: una bolsa de menos 60 grados cuesta $ 295, las bolsas de 0 grados cuestan $ 220 y una bolsa de 20 grados cuesta $ 165. Los descuentos y las ventas pueden reducir esos precios).

Colgada en la pequeña área de exhibición de su fábrica hay una bolsa verde que un líder de los Boy Scouts de Carolina del Norte usó durante 40 años. Fue uno de los primeros bolsos que hizo Wigutow antes de crear Wiggy's.

"Parece nuevo", dice.

Las grandes marcas pueden obtener grandes cantidades de devoluciones de clientes descontentos con sus sacos de dormir, dice.

"No tengo devoluciones", dice. "Tengo clientes que regresan".

Andrew Leary es uno de esos clientes. En 2013, estaba listo para guiar su primera expedición al Polo Norte. Esperaba que las temperaturas alcanzaran los 40 bajo cero. No había oído hablar de Wiggy antes, pero otros guías anunciaron las bolsas.

"Es bastante increíble lo que pueden hacer", dijo Leary, quien usó la bolsa antártica de Wiggy, con una calificación de menos 60, en esa expedición de 2013 y en todos los viajes al Polo Norte desde entonces. "Es como ponerse un par de pantalones de chándal cómodos después de usar un traje todo el día. Duermo perfectamente todas las noches".

Hoy, todos los clientes de las expediciones al Polo Norte con Polar Explorers, donde Leary trabaja como guía, reciben las maletas de Wiggy. Sí, son más voluminosas y un poco más pesadas que las bolsas de plumas de expedición. Pero en el Ártico, donde hay mucha humedad con temperaturas gélidas y la amenaza constante de romper el hielo y convertirlo en agua, su saco de dormir simplemente no puede fallar. Ligero, aunque popular, es arriesgado en condiciones extremas, dijo Leary.

"Necesitamos durabilidad y confiabilidad, y eso es Wiggy's", dice Leary, quien no anima a otras marcas de actividades al aire libre, pero alaba a Wiggy's. "El producto no ha cambiado. Es increíble y Jerry se ha mantenido fiel a su visión".

Wigutow no ha cambiado su enfoque desde que lanzó Wiggy's en Grand Junction a fines de la década de 1980 con unos 35 trabajadores. Estaba haciendo bolsas para el Servicio Forestal en ese entonces. Ahora, tiene unos 25 trabajadores, haciendo pedidos para individuos, fuerzas de operaciones especiales y kits de supervivencia en el Ártico para la Fuerza Aérea, que incluyen equipo aislado prensado con una máquina que Wigutow construyó en ladrillos herméticos que encajan debajo de los asientos eyectables de los jets.

Las mismas máquinas, y muchos de los mismos trabajadores, hacen bolsas exactamente de la misma manera hoy. Comenzó a fabricar chaquetas y chalecos aislantes hace varios años, pero se detuvo en 2019 mientras luchaba por contratar suficientes trabajadores.

"Decidimos que necesitábamos concentrarnos en lo que hacemos mejor", dice, empujando su andador junto a Cookie, su caniche estándar, por el piso de la fábrica y visitando a su equipo de alcantarillados, cortadores y encargados de pedidos.

Como Stella Rentería, que estaba en la planta de producción el día que Wiggy's abrió hace 35 años. Hoy hace "un poco de todo", manejando el envío, la recepción, el control de calidad y otros trabajos en la tienda.

"Tenemos los mejores empleados. Ponen todo su corazón en todo lo que hacemos y eso se nota en nuestros productos", dice, reflejando el orgullo desenfrenado de su jefe en las bolsas de Wiggy. "Nuestra calidad es del 100%. Nunca compraría algo diferente".

Wiggy's sigue siendo uno de los incondicionales en la creciente industria de recreación al aire libre de Grand Junction.

Cuando las empresas comienzan a considerar Grand Junction como un posible hogar como parte del trabajo de la región para expandirse más allá de una década de dependencia de las industrias extractivas, los impulsores de eco-devo de Grand Valley señalan a Wiggy's como un ejemplo de cómo las empresas pueden sostenerse y prosperar.

"Hemos visto a varias empresas de recreación al aire libre venir aquí en los últimos años, y estas empresas siempre quieren saber cómo les ha ido a otras empresas que se han mudado al área de Grand Junction", dice Curtis Englehart, director ejecutivo. de la Asociación Económica de Grand Junction. "Podemos señalarles con confianza a Jerry and Wiggy's como un ejemplo ideal de cómo una empresa invirtió en nuestra área hace varios años y sigue prosperando".

Cuando llegó Wigutow, la economía de Grand Valley cojeaba. Exxon había cancelado su proyecto de extracción de esquisto bituminoso de $ 5 mil millones, despidiendo a 2,200 trabajadores de Western Slope en un movimiento que diezmó la región. Llaman al día en que Exxon hizo ese anuncio en mayo de 1982 "Domingo Negro".

Hubo un puñado de empresas que llegaron a Grand Junction a fines de la década de 1980 gracias a subvenciones e incentivos de desarrollo económico local.

"Soy el único que queda", dice Wigutow.

Entonces, ¿qué sucede cuando Wigutow, que no está casado ni tiene hijos, quiere jubilarse? La gente le ha estado preguntando eso durante años, dice.

Él les cuenta sobre los 18 meses que pasó en su barco navegando hacia las Bahamas hace 50 años, diciendo "Me retiré una vez". Les cuenta que visitó a sus padres hace tantos años en una comunidad de jubilados de Florida y vio a "todos estos ancianos vegetando".

"Se estaban muriendo porque no tenían nada que hacer. Esto es lo que hago", dice, de vuelta en su escritorio, junto a un póster firmado por Chuck Yeager, quien era fanático de Wiggy. "Soy jubilado."

Esta historia fue compartida a través de AP Storyshare.

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