Figuras ocultas de Silicon Valley se apresuran a preservar la historia negra olvidada

En 1958, Roy Clay Sr. partió en un reluciente Ford Black de 1956 en un viaje de cuatro días y 2,300 millas desde su ciudad natal de St. Louis hasta San Francisco. "Teníamos excelentes mapas de carreteras, algo de buen sentido común y las oraciones de mi madre. Eso es todo lo que necesitábamos, eso pensé", escribió en sus memorias el año pasado.

Con pocos lugares para que los viajeros negros se detuvieran a comer o pasar la noche, Clay y su familia fueron guiados a lo largo de la Ruta 66 a través de un terreno hostil de banderas confederadas y baños "solo para personas de color" por el Negro Motorist Green Book.

Clay, uno de los primeros afroamericanos en graduarse de un colegio o universidad anteriormente solo para blancos en un antiguo estado esclavista, se dirigía a un trabajo en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore para crear un sistema de software de seguimiento de radiación que mapeaba las consecuencias de una explosión nuclear.

En ese momento, el mundo no estaba dando la bienvenida a los profesionales negros. Clay esperaba que el Área de la Bahía fuera "un lugar para nuevos comienzos".

Fue.

Durante casi cinco décadas en Silicon Valley, fue una figura clave en el desarrollo de la división de computadoras de HP, dirigió su propia firma de consultoría, asesoró a una de las principales firmas de capital de riesgo del mundo sobre inversiones en futuros gigantes tecnológicos como Intel y Compaq y comenzó una exitosa empresa que fabricaba equipos de prueba de seguridad eléctrica.

Además, el futuro tecnólogo del salón de la fama fue uno de los primeros en reclutar graduados en matemáticas y ciencias de universidades y colegios históricamente negros y mostrarles las cuerdas en la industria tecnológica de rápido crecimiento.

"Roy fue el iniciador del fuego", dijo Ken Coleman, ejecutivo de tecnología desde hace mucho tiempo, hijo de una criada de Centralia, Illinois, y un trabajador de una fábrica de calentadores, a quien Clay ayudó a conseguir un trabajo en Hewlett-Packard fuera de la Fuerza Aérea en la década de 1970. "Encendió el primer fósforo".

Sin embargo, muy pocas personas han oído hablar de Clay. Historias como la suya no se han contado en gran medida, al igual que las mujeres negras matemáticas en la carrera espacial de la NASA en la década de 1960 antes de que "Figuras ocultas", el libro de Margo Lee Shetterly y la adaptación cinematográfica de Hollywood mostraran sus hazañas.

El historiador de la Universidad de Syracuse, Herbert Ruffin, dice que relatos perdidos como estos de los primeros días de Silicon Valley se están escapando del mundo como el agua a las grietas de una acera.

"Va a hacer falta algo tremendo para succionar el agua y saber qué hay en esas grietas", dijo Ruffin, autor de "Vecinos no invitados: afroamericanos en Silicon Valley, 1769–1990".

Hoy, los estadounidenses negros se están encargando de preservar el registro histórico antes de que se pierda con el paso del tiempo junto con el legado de los veteranos de Silicon Valley como Clay, quien a los 93 años tiene una salud delicada y ya no puede dar entrevistas.

En 2016, la veterana en tecnología Kathy Cotton realizó un documental, "Un lugar en la mesa: la historia de los pioneros afroamericanos de Silicon Valley".

Cotton, que comenzó en Silicon Valley en 1976 y trabajó como reclutadora y administradora de recursos humanos para Motorola y HP, dice que estaba decidida a hacer una crónica por primera vez de las primeras contribuciones afroamericanas a la industria tecnológica.

Otros veteranos negros de la tecnología la invitaron a sus hogares y oficinas y le contaron sus historias. "Todos sabíamos que nadie había registrado nada de esto nunca", dijo Cotton, de 79 años. "No hubo héroes que vinieron y nos salvaron. Nos salvamos a nosotros mismos".

Cotton se unió a Clay por su deseo compartido de llenar los vacíos históricos. "Él entendió exactamente lo que estaba tratando de hacer porque estaba en línea con la forma en que había vivido toda su vida", dijo Cotton.

Durante una sesión de preguntas y respuestas después del estreno del documental en el San Jose City College, un estudiante preguntó: "¿Dónde han estado ustedes? ¿Por qué no sabemos de ustedes?".

El año pasado, con la ayuda de sus tres hijos y el escritor MH Jackson, Clay trató de responder esa pregunta publicando una memoria, una combinación de recuerdos familiares y momentos destacados de su carrera.

"Imparable: La historia improbable de un padrino de Silicon Valley" cumplió el último deseo de su esposa, Virginia Clay, quien murió de cáncer en 1995. Sus hijos esperan que traiga el reconocimiento que creen que su padre merece.

"Creo que hay muchos contribuyentes de la tecnología y de Silicon Valley que no se mencionan o son famosos y que no se mencionan", dijo Chris Clay, quien trabaja en desarrollo comercial y gestión de productos en la empresa de software SAP. "Ciertamente es uno de ellos".

La historia de Roy Clay Sr. comenzó en Missouri, en la ciudad totalmente afroamericana de Kinloch. Cuando era adolescente, ganaba dos o tres dólares al día cortando el césped y quitando las malas hierbas en las cercanías de Ferguson.

Un caluroso día de agosto, estaba sentado en la acera frente a una tienda de comestibles, refrescándose con un refresco después del trabajo, cuando se detuvo un coche de policía. Dos agentes lo arrojaron contra el vehículo, lo cachearon y lo esposaron. Se sintió aliviado cuando los oficiales lo dejaron con una advertencia y un insulto racial: "No dejes que te atrape de nuevo en Ferguson".

"Se podría decir que tuve suerte, ya que unos 70 años después, un hombre negro de 18 años, Michael Brown Jr., recibió un disparo fatal de un oficial de policía blanco de Ferguson no lejos de donde afortunadamente sobreviví a mi encuentro con la policía de Ferguson", escribió Clay en sus memorias.

En 1950, Clay se graduó en matemáticas en la Universidad de St. Louis. Sus credenciales le consiguieron una entrevista de trabajo como ingeniero en McDonnell Aircraft. Pero cuando apareció con traje negro y corbata, fue rechazado. La empresa no tenía puestos de trabajo para "negros profesionales".

Clay se negó a darse por vencido y siguió enviando solicitudes. En 1956, consiguió un trabajo como programador de computadoras para McDonnell. Bromeó diciendo que "aportó un poco de color" a las reuniones semanales del personal.

"Ahí estaba yo, un matemático que trabajaba en programación de computadoras, sin darme cuenta de que estaba al frente de la 'brecha digital' y a solo unos pasos de mi viaje a través de Silicon Valley", escribió Clay en sus memorias.

En Lawrence Livermore, llamó la atención del director Edward Teller, quien hizo los arreglos para que viajara en helicóptero desde su casa en Palo Alto a través de la bahía de San Francisco hasta Livermore, un beneficio normalmente reservado para la alta gerencia.

"Siempre fui un tipo observador, lo que me llevó a darme cuenta de que el mundo de los negocios estaba cambiando. Solo unos años antes, las empresas no usaban mucho las computadoras", recordó Clay.

Clay creía que las computadoras se volverían más pequeñas, más rápidas y menos costosas y quería entrar en la planta baja construyéndolas.

Después de un período en Control Data Corp., el cofundador de HP, David Packard, reclutó a Clay en 1965 para establecer el negocio de computadoras de HP. Clay lideró el desarrollo de la minicomputadora HP 2116A, la primera computadora de la empresa.

"Especificé los productos que se iban a ofrecer, y diseñé y escribí parte del software", recordó Clay en sus memorias.

Para dotar de personal a su división, Clay contrató a miembros de la primera promoción del programa de ciencias de la computación de la Universidad de Stanford. También contrató a graduados de HBCU como Morehouse College.

En más de un sentido, Clay era el tipo de pensador innovador que aprecia Silicon Valley.

Como gerente, estuvo entre los primeros en la nación en diseñar horarios de trabajo flexibles para sus empleados, aunque le gustaba jugar una ronda de golf antes del trabajo.

"Decidí que las horas de mayor comunicación fueran entre las 10 am y las 2 pm. Por lo tanto, pedí que todos estuvieran en la oficina entre esas horas, para evitar problemas con la programación de reuniones", escribió Clay. "Las horas restantes trabajadas quedaron a discreción de cada empleado individual".

Cuando el cofundador de HP, Bill Hewlett, descubrió que su hijo Jim, un desarrollador de software que dependía de Clay, tenía una hora antes del trabajo, llamó a Clay. La conversación no fue amistosa.

"Sin excepción, un empleado de HP debe presentarse a trabajar a las 7:45 a. m., tomar un café entre las 9:35 a. m. y las 9:45 a. m., almorzar entre las 11:45 a. m. y las 12:30 p. m., tomar un café entre 2:35 p. m. y 2:45 p. m., y salgo del trabajo a las 4:30 p. m.", le dijo Hewlett.

Jim Hewlett logró calmar a su padre. "Cuando se corrió la voz en la industria sobre mi enfoque de 'tiempo flexible' para administrar a mis empleados, comencé a recibir llamadas de muchos profesionales en el campo que buscaban nuevas oportunidades de trabajo", recordó Clay en sus memorias.

Lonnie Golden, profesor de economía y relaciones laborales en la Universidad de Penn State, dijo que el enfoque de Clay fue innovador para la década de 1960.

Como parte de lo que se conoció como "HP Way", Hewlett-Packard fue la primera corporación estadounidense en adoptar oficialmente el "tiempo flexible" en la década de 1970 después de observar los beneficios de la política en una planta de la empresa en Alemania Occidental, dijo una portavoz.

En 1971, Clay se fue para formar su propia empresa de consultoría. Ayudó a la firma de capital de riesgo Kleiner Perkins a identificar inversiones que se convirtieron en algunos de los nombres más importantes en tecnología como Tandem Computers. Más tarde, descubrió un nuevo mercado para dispositivos de seguridad y comenzó su propia empresa que fabrica equipos de prueba de seguridad eléctrica.

En ese momento, ROD-L Electronics era una de las pocas empresas de tecnología en Silicon Valley fundada por un afroamericano y uno de los mayores empleadores de profesionales negros. Clay dijo que la amplia gama de voces y perspectivas le dio a su empresa una ventaja competitiva.

Carlton Holley, quien obtuvo su título de ingeniero eléctrico en la Universidad de Howard y su maestría en administración de empresas de Wharton, rechazó ofertas de trabajo de HP e IBM para trabajar para ROD-L en 1985 después de obtener una maestría en ingeniería eléctrica de Stanford, en gran parte debido a la fuerza de trabajo que Clay reunió.

"Había adoptado e implementado una fuerza laboral que reflejaba completamente la diversidad, la equidad y la inclusión décadas antes de que eso se convirtiera en un eslogan", dijo Holley. "Cuando salí para mi visita, vi mujeres. Vi hombres. Vi negros estadounidenses, vi estadounidenses blancos. Vi personas de Filipinas, Vietnam y el Caribe. Era el tipo de fuerza laboral en la que pensaba mucho. las empresas deberían esforzarse y realmente me impresionó".

Los logros de Clay no estaban todos ligados a su trabajo en la industria tecnológica.

En 1973, Clay, quien compró una casa en una subdivisión de Eichler en Palo Alto, se convirtió en el primer afroamericano elegido para el concejo municipal. Entró en el ayuntamiento con la confianza de Sidney Poitier en "To Sir with Love" y deslizó sus tarjetas de presentación a quienes lo confundieron con un chofer.

"Cada vez que entré en ese edificio o me mencionaron en el periódico, me di cuenta de que le daba a mucha gente, que se parecía a mí, una sensación de orgullo que solo entienden aquellos que están desfavorecidos o subrepresentados", escribió Clay en su memoria.

En 1987, se unió al prestigioso Olympic Club que, a pesar de abandonar su política formal de segregación racial dos décadas antes, no tenía miembros negros y estaba bajo presión para admitir minorías y mujeres.

Con la intención de demostrar que estaba donde pertenecía, Clay clavó un sólido par en el primer hoyo y terminó segundo en su grupo.

Llegó a casa y encontró que el contestador automático parpadeaba. "Será mejor que no muestres tu cara negra en el Olympic Club, o tú y toda tu familia están muertos", amenazó la persona que llamó anónimamente, usando un insulto racial.

Clay reconoció "el primer día" la promesa que Silicon Valley tenía para los afroamericanos, según Cotton.

“Él diría que hay miles de negros que se gradúan cada semestre en ciencias y educación, volvamos a buscarlos”, dijo. "Él vio a California como una oportunidad que ningún otro estado podría brindarte".

Pero el racismo fue una constante a lo largo de su carrera.

"El racismo es lo peor del mundo", le dijo Clay a Cotton. "Nos apresuramos a decir que somos una nación que defiende la libertad, pero estoy hablando de un grupo de personas que han sido privadas de la igualdad, y eso es lo que he experimentado en mi vida".

A fines de la década de 1990, mientras presionaba a las empresas tecnológicas para que contrataran a más personas de color, el reverendo Jesse Jackson pasó por la oficina de Clay.

Clay le dio a su hijo Rodney un billete de $100 para comprar donas en el supermercado local. Un cajero sospechoso cerró las puertas y detuvo a Rodney. Después de que Clay llamó para quejarse, el gerente de la tienda se apresuró a disculparse.

"¿A quién vio sentado en mi oficina sino a Jesse Jackson y su equipo", recordó Clay. "La expresión de su rostro no tenía precio".

Clay, quien fue incluido en el Salón de la Fama del Consejo de Ingeniería de Silicon Valley en 2003, trazó una línea recta desde sus propias experiencias con el racismo hasta la profunda división racial que persiste en la industria hoy en día y expresó su consternación por las frecuentes justificaciones de Silicon Valley por esa falta de diversidad.

Después del asesinato policial de Brown en Ferguson en 2014, Clay escribió un artículo de opinión para el San Jose Mercury News. En ese momento, estaba celebrando su 85 cumpleaños.

Los estereotipos, advirtió, pueden ser fatales. Imploró a la gente que pensara en las becas Trayvon Martins y Oscar del mundo como "un potencial Roy Clay".

"Afortunadamente, sobreviví a mi encuentro con la policía de Ferguson. Pero dice mucho que el joven señor Brown no tendrá la oportunidad que yo tuve de asistir a la universidad, desarrollar una carrera y criar una familia", escribió Clay. "Con suerte, mi historia ayudará a explicar por qué eso nos hace a todos más pobres".

Inspirándose en el documental de Cotton, Silicon Valley Archives, un proyecto de las Bibliotecas de Stanford para recopilar materiales sobre la formación de Silicon Valley, está recopilando "Historias de los afroamericanos en Silicon Valley".

Henry Lowood, curador de las colecciones de ciencia e historia de la Universidad de Stanford, dice que está rastreando a las personas que han sido excluidas del registro histórico.

"Necesitamos mirar a Silicon Valley como era en las décadas de 1950 y 1960 y entender quién estaba aquí y quién estaba haciendo el trabajo", dijo Lowood. "Tenemos que encontrar esos rastros de esa historia para presentar la imagen más completa".

Con pocos materiales de fuentes primarias, como memorandos y correspondencia en los que confiar, el archivo está realizando historias orales, con un ojo en el reloj.

Hay mucho en juego, dice Lowood, es alto.

"Hay toda una generación de personas que corremos el riesgo de dejar desaparecer", dijo.